2025년 9월, 미국 조지아주 현대자동차와 LG에너지솔루션의 합작 배터리 공장에서 발생한 대규모 이민 단속 사건은 단순한 법 집행을 넘어 복잡한 국제 관계와 경제적 이슈를 드러냈습니다. 미국 이민세관단속국(ICE)의 이번 작전은 약 475명의 근로자를 체포했으며, 이 중 300명 이상이 한국 국적자였습니다. 이 사건은 트럼프 행정부의 강경한 불법 체류자 단속 정책과 미국인 일자리 보호라는 목표, 그리고 한국의 이재명 정부의 외교적 대응 부족이 얽힌 복합적인 사태로 평가됩니다. 본 분석은 피상적인 뉴스 보도를 넘어 사건의 본질적 원인과 파급 효과를 다각적으로 조명하며, 한국 기업과 국민이 직면할 잠재적 위험을 경고합니다.
사건의 배경과 현황: 현대 공장 단속의 전말
2025년 9월 4일, 미국 조지아주 브라이언 카운티에 위치한 현대자동차그룹과 LG에너지솔루션의 합작 배터리 공장 건설 현장에서 미국 이민세관단속국(ICE)과 국토안보수사국(HSI)이 대규모 단속 작전을 벌였습니다. 이 작전은 약 475명의 근로자를 체포했으며, 이 중 300명 이상이 한국 국적자였습니다. 체포된 한국인들은 현재 조지아주 폴크스턴의 ICE 구금 시설에 수감되어 있으며, 한국 정부는 이들의 석방을 위해 전세기 투입을 준비 중입니다. 이 사건은 미국 국토안보부 역사상 단일 사업장에서 진행된 최대 규모의 단속 작전으로 기록되었습니다.
일부 국내 좌파 언론은 이 사건을 “미국의 배신”이나 “한국 투자에 대한 보복”으로 묘사하며 반미 여론을 조성하려 했습니다. 그러나 이러한 주장은 사건의 전체적인 맥락을 왜곡하며, 트럼프 행정부의 일관된 정책 기조와 현대 기업의 비자 남용 문제를 간과한 감정적 접근입니다. 실제로, 이번 단속은 트럼프 대통령의 재집권 이후 강화된 불법 체류자 단속 정책의 일환으로, 미국 전역에서 진행된 광범위한 작전의 연장선상에 있습니다. 트럼프 행정부는 취임 이후 약 35만9000명의 불법 체류자를 체포했으며, 이 중 33만2000명이 추방된 것으로 알려져 있습니다.
이번 사건은 단순히 한국인을 겨냥한 것이 아니라, 불법 체류자와 비자 조건을 위반한 외국인 근로자를 색출하려는 미국의 정책적 목표를 반영합니다. 특히, 바이든 행정부 시기 베네수엘라 출신 갱단 ‘트렌 데 아라구아’의 유입이 500% 증가하며 미국 내 범죄가 증가했다는 점은 트럼프 행정부가 강경한 단속을 정당화하는 주요 근거로 작용했습니다. 따라서 이번 단속은 미국의 국내 안보와 일자리 보호라는 큰 틀 안에서 이해해야 합니다.
현대 기업의 책임: 비자 남용과 법적 경고 무시
체포된 한국인 근로자 중 상당수는 정식 취업비자(H-1B) 대신 단기 상용 비자(B-1)나 전자여행허가(ESTA)를 소지한 채 공장에서 근무한 것으로 확인되었습니다. B-1 비자와 ESTA는 회의 참석이나 단기 출장 등 비취업 목적으로 발급되며, 이를 통해 취업하는 것은 미국 이민법 위반에 해당합니다. 현대자동차와 LG에너지솔루션은 이러한 비자 남용 사례에 대해 일정 부분 책임을 져야 합니다. 미국 법무부는 2025년 8월 초 외국 기업의 불법 고용 관행을 제보하는 이들에게 인센티브를 제공하겠다고 발표했으며, 이는 현대 공장의 불법 고용 의혹이 내부 고발자에 의해 발각되었을 가능성을 시사합니다.
현대 기업은 과거에도 유사한 사례를 경험했음에도 불구하고, 이번 사건에서 충분한 대응책을 마련하지 못했습니다. 5년 전 문재인 정부 시기, 13명의 한국인이 미국에서 비자 위반으로 체포되어 추방된 사례가 있었으며, 이는 기업이 미국의 엄격한 이민법을 준수해야 한다는 점을 일깨워주는 전례였습니다. 그럼에도 현대는 하도급 업체를 포함한 근로자들의 비자 상태를 철저히 관리하지 못했으며, 이는 미국 당국의 강경한 조치를 초래한 주요 원인으로 보입니다.
미국인들의 반응은 이번 사건에 대해 분노와 비판으로 나타났습니다. 미국 보수 매체와 소셜 미디어에서는 “동맹국 기업이 불법 고용을 자행하다니 용납할 수 없다”, “미국인 일자리를 더 많이 창출했어야 한다”는 목소리가 높습니다. 트럼프 대통령은 이에 대해 “투자는 투자이고, 룰은 룰이다”라며 한국 기업의 투자에도 불구하고 법 위반에는 예외를 둘 수 없다는 입장을 분명히 했습니다. 이는 미국이 외국 기업에 대해 경제적 기여를 이유로 특혜를 제공하지 않겠다는 강한 메시지로 해석됩니다.
이재명 정부의 외교적 실책: 트럼프 행정부와의 갈등 요인
이번 사건의 일차적 책임은 현대 기업에 있지만, 이재명 정부의 외교적 실책이 사태를 악화시킨 측면도 간과할 수 없습니다. 트럼프 행정부는 한국 정부의 친중 행보와 반미적 태도에 대해 지속적으로 불만을 표출해왔으며, 이번 단속은 이재명 정부에 대한 정치적 경고로 해석될 여지가 있습니다. 특히, 이재명 대통령이 트럼프와의 회담에서 내란 특검 임명을 부인하거나 주한미군 유연화에 반대하는 발언을 한 것은 양국 관계에 불필요한 긴장을 초래했습니다.
이재명 정부의 대표단이 중국의 전승절 행사에 참여한 것은 트럼프 행정부의 반중 정책에 정면으로 배치되는 행동이었습니다. 트럼프 대통령은 중국, 러시아, 북한을 견제하는 외교 전략을 강조하며, 한국이 미국과 같은 방향으로 협력해야 한다는 점을 분명히 했습니다. 그러나 이재명 정부는 이러한 요구를 무시하고, 오히려 중국과의 관계 강화를 시도하며 트럼프의 심기를 건드렸습니다. 또한, 한국의 강성 노조 문제와 조선업 협력 논의에서 미국인 고용을 우선시해야 한다는 미국의 요구를 경시한 점도 갈등 요인으로 작용했습니다.
트럼프 대통령은 이재명과의 회담에서 “반중 정책에 동참하지 않으면 협력은 어렵다”, “미국인 일자리를 보호해야 한다”는 메시지를 전달했으나, 이재명 정부는 이를 실질적인 정책으로 반영하지 않았습니다. 2025년 9월 초 미국의 고용 지수가 악화되고 제조업 일자리가 감소한 상황에서, 이번 단속은 트럼프 행정부가 이재명 정부의 태도에 대한 불만을 행동으로 보여준 사례로 볼 수 있습니다. 일부 보수 논객들은 이를 “이재명 정부 길들이기”로 규정하며, 트럼프가 한국 정부의 친중 행보를 견제하기 위해 현대 공장을 본보기로 삼았을 가능성을 제기하고 있습니다.
사건의 파급 효과와 향후 과제
이번 사건은 한미 경제 동맹에 상당한 파장을 일으킬 가능성이 큽니다. 한국 기업들은 미국 내에서 수백억 달러 규모의 투자를 약속한 상황에서, 이번 단속으로 인해 투자 위축과 신뢰 하락이라는 이중고를 겪을 수 있습니다. 특히, 현대자동차와 LG에너지솔루션은 구금된 근로자 중 직접 고용된 직원이 없다고 밝혔으나, 하도급 업체의 고용 관행에 대한 책임을 피하기는 어려울 것입니다. 한국 정부는 이번 사건을 계기로 비자 체계 점검과 기업의 법규 준수 강화를 추진하겠다고 밝혔지만, 이미 손상된 신뢰를 회복하려면 시간이 필요할 것입니다.
더 큰 우려는 이재명 정부의 외교적 태도가 향후 한미 관계에 미칠 영향입니다. 트럼프 행정부는 한국이 미국의 전략적 목표에 동참하지 않을 경우 추가적인 압박을 가할 가능성이 높습니다. 이는 비단 이민 단속뿐 아니라 관세 정책, 주한미군 운영, 중국 빅테크 기업 규제 등 다양한 영역에서 나타날 수 있습니다. 한국 정부와 기업은 미국의 일자리 보호 정책과 이민법을 철저히 준수하며, 동시에 외교적 신뢰를 회복하기 위한 적극적인 대화를 추진해야 합니다.
결론적으로, 이번 현대 공장 단속 사건은 단순한 법 집행을 넘어 트럼프 행정부의 정책 기조, 현대 기업의 비자 관리 실패, 그리고 이재명 정부의 외교적 실책이 복합적으로 얽힌 결과입니다. 한국은 이번 사태를 교훈 삼아 미국과의 협력을 강화하고, 기업의 법적 준수와 외교적 신뢰 구축에 힘써야 할 것입니다. 그렇지 않을 경우, 한국 국민과 기업은 더 큰 경제적, 외교적 위험에 직면할 수 있습니다。